La première contribution de Claude Lévi-Strauss aux travaux de l’UNESCO remonte à 1949 : il participa alors à la commission internationale de savants chargés de rédiger la première déclaration de l’UNESCO sur la race, parue en 1950. Cette même année, il fut mandaté par l’UNESCO pour effectuer une enquête sur l’état des sciences sociales au Pakistan. En 1951, il siégea au comité d’experts convoqués pour mettre en place le Conseil international des sciences sociales, dont il fut ensuite le premier Secrétaire général, de 1952 à 1961. En 1952, à la demande de l’UNESCO, il rédigea Race et histoire, promis à devenir un classique de la littérature antiraciste. En 1971, invité à inaugurer l’Année internationale de la lutte contre le racisme, Lévi-Strauss donna la conférence intitulée Race et culture. Peu conforme à la doctrine de l’Organisation, cette intervention provoqua une rupture. Cependant, les dernières années virent une réconciliation, dont atteste la présence de Claude Lévi-Strauss lors des célébrations du soixantième anniversaire de l’UNESCO en 2005.
